中國古籍一般指的是「1911年（含）以前出版的書，包括抄本、刻本」。具體而言，可以說是以印刷或書寫成「具有中國古典裝幀形式（如包背裝、線裝、蝴蝶裝等）、以研究中國古代傳統文化為主內容，並且用中國傳統著作方式進行著述的書籍」。
在《新中国古籍整理图书总目录》（長沙：岳麓書社，2007年）凡例中就古籍提出較完整定義：
（1） 1911年辛亥革命以前编撰出版的图书皆为古籍； （2）1911年以后至1919年“五四”运动以前或稍后一个时期编撰出版的图书，凡内容属于传统学术文化，采用传统著述方式，并具有古典装帧形式（一般为线装）的图书，亦视为古籍。
