W czasie 35-letniej kariery wojskowej w armii USA osiągnął stopień generała (4 gwiazdki). Wcześniej walczył m.in. w Wietnamie (w dywizji "Americal"), był dowódcą batalionu w Korei Południowej, dowódcą brygady w 101 Dywizji Powietrzno-Desantowej oraz dowódcą V Korpusu Armii USA stacjonującego w Niemczech.
W styczniu roku 2001 powołany przez prezydenta George'a W. Busha na stanowisko sekretarza stanu USA, został 65. w historii i pierwszym czarnoskórym szefem amerykańskiej dyplomacji. 12 listopada2004, po zwycięstwie George'a W. Busha w kolejnych wyborach prezydenckich złożył rezygnację z zajmowanego stanowiska, 26 stycznia2005 zastąpiła go Condoleezza Rice.