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[modifier] Caractéristiques notables

Sodium métallique

Raies spectrales

Comme les autres métaux alcalins, le sodium a un aspect doux, blanc argenté, légèrement rosé. C'est un élément très réactif ; en particulier il s'oxyde lentement à l'air humide et réagit violemment avec l'eau, ce qui force à le conserver dans le pétrole ou sous une atmosphère inerte d'azote ou d'argon. Le sodium est léger, flotte sur l'eau et la décompose en libérant du dihydrogène et en formant de la soude, l'hydroxyde de sodium (selon la réaction : 2 Na + 2 H₂O --> H₂ + 2 Na⁺ + 2 HO^-. La chaleur dégagée par la réaction exothermique de décomposition de l'eau suffit généralement, en présence d'oxygène, à faire détoner l'hydrogène produit.

Sa température de fusion relativement basse, aux alentours de 100°C, le rend facile à manipuler, stocker et transporter (en citernes par exemple, dans lesquelles on le solidifie pour le refondre à l'arrivée), à condition d'être très vigilant à bien le laisser toujours sous atmosphère inerte et à l'abri de l'eau ou de l'humidité, en raison de sa grande réactivité.

Ce métal ne brûle dans l'air qu'à des températures supérieures à 388 K (soit 115°C).

Le sodium est mis en résonance par un champ magnétique de 11 MHz.

Le spectre du sodium possède la particularité de présenter un doublet spectral très brillant dans le jaune. Ces deux raies, localisées à 5890,0 et 5895,9 Ångströms sont généralement notées D1 et D2. Leur interférence est responsable d'un phénomène de battement en intensité.

[modifier] Applications du sodium

Le sodium sous sa forme métallique est utilisé dans la fabrication des esters ainsi que dans celle d'autres composés organiques, utilisés en particulier dans l'industrie pharmaceutique, les cosmétiques, les pesticides, etc.

Il a été longtemps utilisé, sous forme d'alliage avec le plomb, pour la production de plomb tétraéthyle, additif antidétonant pour le carburant automobile.

Autres utilisations du sodium métal :

pour la synthèse de l'indigo artificiel, du borohydrure de sodium ;
dans certains alliages, pour améliorer leur structure ;
pour purifier les métaux fondus ;
le sodium sous forme liquide constitue le fluide caloporteur (assurant le transfert de chaleur) de certains réacteurs nucléaires à neutrons rapides.

Le NaK est un alliage de sodium et de potassium, c'est un matériau important pour les transferts thermiques.

Le sodium est utilisé sous forme de vapeur alcaline dans les lampes à vapeur de sodium. Cette vapeur est très réactive : par exemple, à 1 400°C, elle réagit avec l'alumine en formant de l'aluminate.

[modifier] Composés du sodium

Les composés chimiques dans lesquels on trouve un ion sodium Na+ sont extrêmement nombreux. Parmi les plus simples on peut citer :

le sel marin ou sel de table, qui est du chlorure de sodium NaCl ;
la soude (Na⁺ + OH^-) ou l'hydroxyde de sodium NaOH ;
l'eau de Javel, qui contient du chlorure de sodium NaCl et de l'hypochlorite de sodium NaClO.

Le chlorure de sodium NaCl est indispensable à la vie, par exemple à la transmission de l'influx nerveux, faisant intervenir des échanges intermembranaires d'ions Na⁺.

On trouve également des composés du sodium :

dans le savon (en combinaison avec des acides gras) ;
dans les chaufferettes sous forme d'acétate de sodium.

[modifier] Histoire

Le sodium est depuis longtemps reconnu dans les composés, mais il ne fut pas isolé avant 1807, lorsque Sir Humphry Davy réalisa l'électrolyse de la soude caustique. Pendant le Moyen Âge, un composé du sodium avec le nom latin de sodanum était utilisé pour le traitement des maux de tête. Le symbole du sodium Na vient du nom latin d'un composé du sodium appelé natrium, qui lui-même vient du grec nitron, une sorte de sel naturel (le natron).

[modifier] Fabrication

Le sodium métal est fabriqué par électrolyse du chlorure de sodium fondu. Le chlorure de sodium fondant vers 800°C, il est nécessaire pour des raisons technologiques de l'utiliser en mélange avec du chlorure de calcium et du chlorure de baryum. Ce mélange permet de travailler à environ 600°C. Les principaux producteurs de sodium métal dans le monde sont :

MSSA - Métaux spéciaux en France à Pomblière-Saint-Marcel près de Moûtiers en Savoie ;
DuPont aux É.-U. à Niagara Falls ;
différents producteurs sont apparus récemment en Chine en Mongolie Intérieure, dans le Ningxia et le Henan.